L’orientamento sessuale indica la direzione della sessualità: è un complesso di attrazione sessuale, affettiva e/o romantica verso un’altra persona in base al sesso/genere di questa. Anche se le persone possono usare altri termini per descrivere sé e gli altri (o non usarne proprio rifiutando le cosiddette “etichette”), si discute di orientamento sessuale in termini di omosessualità (attrazione per persone dello stesso sesso/genere), eterosessualità (attrazione per persone dell’altro sesso/genere) e bisessualità (attrazione per entrambi). A volte nel linguaggio comune viene utilizzata l’espressione “preferenza sessuale” per esprimere lo stesso concetto ma con una connotazione diversa, ovvero sottolineandone maggiormente la dimensione della scelta: l’orientamento sessuale, in questo senso, sarebbe una “questione di gusti”. In realtà la questione della scelta, portata anche alla ribalta dall’offensiva delle teorie riparative, è mal posta: non si sceglie di essere attratti da una persona, ma si sceglie di consentirsi di vivere questa attrazione.

L’idea che esista un orientamento sessuale che si esprime come omosessualità, eterosessualità o bisessualità nasce dal dibattito sessuologico e psichiatrico avvenuto tra la fine del XIX secolo e l’inizio del XX secolo e va a sostituire pian piano il concetto di inversione sessuale, ovvero l’idea secondo la quale l’orientamento sessuale è intrinsecamente legato all’identità di genere della persona: in altre parole, secondo questa idea si riteneva che una donna attratta da un’altra donna dovesse avere caratteristiche maschili, e viceversa un uomo attratto da un altro uomo dovesse avere caratteristiche femminili. Questa convinzione, progressivamente abbandonata dalla letteratura scientifica nel XX secolo, rimane ancora oggi radicata nella cultura popolare e nella lettura più volgarizzata della psicologia della sessualità.

Secondo Foucault la stessa idea di orientamento sessuale porta con sé un modo storicamente nuovo di pensare alla sessualità tra persone dello stesso sesso: si tratta di un vero e proprio cambio di paradigma culturale che sostituisce l’idea di semplice atto sodomitico (presente in tutti i secoli precedenti) con l’idea di una identità e psicologia omosessuale. Secondo la sua celebre ricostruzione, “la sodomia era un tipo particolare di atti vietati (…). L’omosessuale del XIX secolo, invece è diventato un personaggio: un passato, una storia, ed un’infanzia, un carattere, una forma di vita, una morfologia anche, con un’anatomia indiscreta e forse una fisiologia misteriosa”. La linea di pensiero di Foucault, poi approfondita in molti studi di tipo storico, antropologico e culturale, aiuta a capire perché in molte culture dove pure è presente il fenomeno dell’omoerotismo, il modo di rappresentare se stessi, i propri desideri e i propri comportamenti omoerotici possa essere molto lontano dal nostro.

Secondo l’APA (American Psychological Association) l’orientamento sessuale si riferisce anche al senso di “identità sociale e personale basato sull’attrazione, sui comportamenti che la esprimono e sull’appartenenza ad una comunità di persone che condividono quella caratteristica”. Tutti questi aspetti sono fortemente connessi nel modello ormai culturalmente più accettato e dominante di omosessualità o bisessualità nella nostra società, e tuttavia vanno considerati distinti: l’orientamento sessuale non si esprime necessariamente in una identità (cioè nel senso soggettivo di essere omo-bisessuali) né in un comportamento (cioè nel compimento di atti omoerotici), così come i comportamenti non necessariamente configurano un orientamento sessuale o una relativa identità. Sempre secondo l’APA, “alcuni individui potrebbero identificarsi come omosessuali o bisessuali senza aver avuto alcuna esperienza sessuale. Altri potrebbero aver avuto esperienze omosessuali ma non considerarsi gay, lesbiche o bisessuali. Inoltre l’orientamento sessuale si colloca lungo un continuum. In altre parole, una persona non è necessariamente ed esclusivamente omosessuale o eterosessuale, ma potrebbe sentire vari gradi di entrambi. L’orientamento sessuale si sviluppa lungo il corso della vita, e diverse persone realizzano di essere eterosessuali, omosessuali o bisessuali in diversi momenti di essa."